Los desafíos de Ursula von der Leyen sobre la recuperación europea

"Siempre quise, en política, volver a casa", dice Ursula von der Leyen, presidenta de la Comisión Europea. El hogar no es Baja Sajonia, de donde proviene su familia y donde la ginecóloga de profesión lanzó su carrera política. Es Bruselas, donde nació y creció, hizo amigos y alimentó una pasión por el proyecto europeo. Podría haberse imaginado algún día como comisionada allí, me dice, pero no la primera mujer presidenta de la comisión.

El nombramiento de la mujer de 62 años el año pasado fue accidental, recomendado no por su Alemania natal, sino por Emmanuel Macron, el presidente francés, que había conocido a Von der Leyen durante su mandato como ministra de Defensa alemana. Se dice que Angela Merkel, su amiga y mentora, quedó desconcertada por la sugerencia, pero la canciller no pudo dejar pasar la oportunidad de colocar a una alemana, mujer y aliada al frente de la institución. "Angela Merkel siempre me dijo: 'Te necesito aquí (en Alemania)'", cuenta Von der Leyen en nuestra videollamada.

Con su cabello rubio peinado hacia atrás, collar de perlas y sonrisa frecuente, su fresca elegancia se refleja incluso en la pantalla. No es alguien que muestre sus sentimientos ni comparta historias —demasiado distante y demasiado perfecta son las críticas comunes hacia ella en los círculos políticos germanos—, deja escapar una pizca de emoción cuando habla de su regreso a Bruselas. "Solo me di cuenta de lo fuerte que era este sentimiento de volver a casa cuando estuve aquí, de repente, y tenía todos estos idiomas a mi alrededor. Esta diversidad de la Unión Europea, es tan fascinante. Y todos estos recuerdos de la infancia ".

Su primer año en el trabajo fue más turbulento de lo que podría haber anticipado. El Brexit seguía siendo molesto, aunque ya no era una amenaza existencial para la UE. Pero apenas tres meses después de su mandato de cinco años, el proyecto de la UE amenazó con desmoronarse por el coronavirus. Cuando el Covid-19 se convirtió en una emergencia sanitaria en Europa en los primeros meses de 2020, Von der Leyen estaba impotente, la comisión paralizada. En lugar de unirse, los estados miembros cerraron sus fronteras y acapararon equipos médicos.

En Italia, el primer país europeo devastado por la pandemia, los hospitales se abarrotaron y los médicos se vieron obligados a tomar decisiones insospechadas sobre quién debería vivir y quién morir. Los italianos más proeuropeos se sintieron abandonados por sus vecinos del norte y cuestionaron los méritos de pertenecer a la UE.

Los desafíos de la unidad

Von der Leyen tenía pocas palancas para tirar. El brazo ejecutivo de la UE desempeña un papel de apoyo a los gobiernos nacionales en políticas como la salud pública y seguridad interior. Nueva en el trabajo, tenía poca experiencia en las estructuras de la UE o en la gestión de las demandas conflictivas de 27 estados miembros. Ella relata que, durante la primera reunión del directorio de la pandemia, los líderes profesaron estar todos juntos, pero, en cuestión de días sino horas, estaban decididamente volcados a lo interno. "Uno de los mayores logros de la UE es el mercado único abierto y los principios de Schengen para viajar sin pasaporte", dice. "Los cierres de fronteras debido al coronavirus cortaron estas libertades, y luego ya nada funcionaba".

Von der Leyen siguió adelante. Deseosa de mostrar cierta apariencia de cohesión, reunió el apoyo internacional para las vacunas y organizó un evento de compromiso de donantes para recaudar 7.500 millones de euros (US$ 9.102 millones) para mejorar las pruebas, el tratamiento y los esfuerzos de descubrimiento de vacunas en todo el mundo. Sin embargo, su contribución más significativa se produjo dos meses después, a través de la coordinación de un plan de empréstitos de 750.000 millones de euros para financiar la recuperación en los países más afectados económicamente.

Pocos dudan de que la relación de Von der Leyen con Merkel, con quien está en contacto regular, fue fundamental para el avance. Alemania se había opuesto durante mucho tiempo a la emisión de deuda común. "Merkel hizo un movimiento extraordinario. Ella sabía lo que se necesitaba para mantener la unión del grupo", explica. El acuerdo de julio fue un logro decisivo para el bloque. Le dio a la comisión una fuerza fiscal sin precedentes y fue aclamada en algunos sectores europeos como un momento hamiltoniano, una referencia al acuerdo de 1790 entre Alexander Hamilton y Thomas Jefferson que federalizaba las deudas de diferentes estados.

El fondo de recuperación debería garantizar un retorno más uniforme entre los prósperos estados del norte y los más complicados del sur. Por ahora, sin embargo, está frenado por otra fisura en la política de la UE: los gobiernos nacionalistas de Polonia y Hungría quieren diluir la legislación que obliga a los receptores de fondos de la UE a adherirse al estado de derecho. Si se mantienen las salvaguardias, corresponderá a la comisión de Von der Leyen hacerlas cumplir.

Cambio climático

Una vez que se finalice el fondo de recuperación, Von der Leyen tendrá la oportunidad de avanzar en su agenda prioritaria: el nuevo acuerdo ecológico europeo. Esto tiene como objetivo lograr la neutralidad de carbono para 2050 y establecer a la UE como líder mundial en cambio climático.

Aproximadamente el 37% de los fondos de recuperación se invertirá para promover los objetivos del nuevo acuerdo ecológico, incluida una economía de hidrógeno limpio y la eficiencia energética en la construcción. El 30% se recaudará mediante bonos verdes. "Tenemos una cantidad limitada de tiempo para cambiar realmente a mejor y transformarnos en una estrategia de crecimiento que ya no se base en combustibles fósiles, pero que está devolviendo a la naturaleza tanto como nosotros tomamos de ella", dice.

Von der Leyen ha estado decidida a liderar el cambio climático, convencida de que los políticos deben mantenerse al día con las preocupaciones de la sociedad si quieren seguir siendo relevantes: "Si miras el tiempo que queda antes del punto de inflexión, no muchas partes han entendido que este la ambición es correcta. Es en el momento adecuado y será mejor que encuentre las respuestas correctas ".

La búsqueda de relevancia también definió su carrera política temprana en el partido conservador Unión Demócrata Cristiana de Alemania, que ayudó a orientar hacia políticas más favorables a la familia y las mujeres.

Desafíos personales

Von der Leyen nació en 1958 en el seno del establishment político alemán y la aristocracia de la CDU; su padre, Ernst Albrecht, fue un alto funcionario europeo en un momento y luego se convirtió en primer ministro de Baja Sajonia. Inicialmente estudió economía, pero se cambió a medicina en 1980 (tiene una maestría en salud pública y un doctorado en medicina). Ella heredó de su padre una visión positiva de la política, dice, y decidió seguir sus pasos y usar su capacitación en salud para lograr cambios en las políticas.

Entró en la política nacional como ministra de Familia, Personas Mayores, Mujeres y Juventud en el primer gabinete de Merkel en 2005. Para entonces, había tenido siete hijos con su esposo Heiko von der Leyen, profesor de medicina. Les pregunto cómo se las arreglaron con una familia numerosa.

"En primer lugar, lo más agotador, si se me permite decirlo porque todos son maravillosos, los siete, fue tener mi primer hijo. Pasamos de la total libertad a de repente, 24 horas, siete días a la semana y 52 semanas al año, responsabilidad y disponibilidad", relata. "Creo que el segundo me enseñó que solo tienes dos brazos y dos piernas (...) y luego el tercero, pues dicen que el tercer hijo es para la madre y puedo subrayar que, por el motivo que sea, estos bebés siempre están relajados, supongo que porque toda la casa está en algún lugar en el suelo".

Estaba exhausta y a menudo se le hacía sentir inadecuada por querer ser madre y médico en ejercicio. Cuando, en 1992, le ofrecieron a su esposo una beca para enseñar en la Universidad de Stanford, aprovechó la oportunidad. Vivir en California la liberó como madre y como profesional, y moldeó sus puntos de vista sobre las mujeres y el trabajo.

"Era mediados de la década de 1990 y (los estadounidenses) tenían una actitud que nunca antes había encontrado", recuerda. "En Alemania, cuando tuve mi primer hijo, se sintieron decepcionados en el hospital y dijeron: 'Tu carrera ha terminado'. En California, querían tener lo mejor del mundo y se aseguraron de que sus profesores y personal se sintieran bien, que tuvieran tiempo para investigar y tiempo para su familia (...) De repente, comencé a descubrir la diferencia que hay si tienes un respaldo positivo de la sociedad y no uno negativo ".

Volvió a quedar embarazada, esta vez de gemelos. Después de cuatro años, la pareja regresó a Alemania. "Cuando nos mudamos, estaba decidido y logré que nadie me hiciera sentir mal por hacer lo que hacemos. Y luego, bueno, tuve el sexto y el séptimo hijo, y me pidieron que fuera ministro ".

Su esposo se hizo cargo de cuidar a los niños y ella se dispuso a "predicar con el ejemplo" como ministra de familias y luego como ministra de trabajo. Introdujo políticas favorables a la familia, incluido el aumento del número de plazas de guardería y la introducción de asignaciones para los padres en licencia de paternidad, y facilitando a las mujeres la conciliación de la familia y el trabajo.

El desafío a las estructuras familiares tradicionales fue impopular dentro de su partido, pero no en todo el país. "La generación joven en Alemania estaba más preparada para el cambio y yo tenía mucho respaldo público", dice von der Leyen. "Una fiesta tiene que seguir adelante y aprender. Es un poco como el tema verde. Allí, también, mi fiesta llegó tarde, pero llegó ".

La CDU nunca se sintió muy a gusto con Von der Leyen. A menudo se le critica por no socializar o por no hacer campaña para diputados en las elecciones. Incluso en Bruselas, atrae críticas mixtas, ganando aplausos por pensar fuera de la caja, pero también quejas de que su estilo de trabajo está demasiado centralizado y no es suficientemente consultivo. "A lo largo de los años, ella no se ha convertido realmente en política, a diferencia de Merkel", dice un político alemán. "No se ha sumergido en la fiesta ni se ha acercado a la gente".

La popularidad de Von der Leyen se hundió nuevamente cuando se convirtió en la primera mujer en liderar el Ministerio de Defensa en 2013. Su tiempo allí se vio empañado por escándalos, incluida una investigación parlamentaria sobre la adjudicación de contratos de consultoría de miles de millones de euros. Eso puso fin a cualquier especulación de que Merkel la estaba preparando para la sucesión. La cartera de defensa no es el tema de conversación favorito de von der Leyen.

La ministra de defensa

Me dice que modernizar las fuerzas armadas de Alemania es un "proceso muy difícil", pero sin él no estaría hoy en Bruselas. "Dos meses después de convertirme en ministra de Defensa, Rusia anexó Crimea y comenzó la guerra híbrida en el este de Ucrania. Tres meses después, Daesh (Isis) comenzó en Siria e Irak. Afganistán todavía estaba sucediendo. Luego tuvimos la crisis en el Sahel", dice. A medida que se acumulaban las crisis, también lo hacía su experiencia en los asuntos mundiales.

También fue un momento en el que el orden liberal internacional en el que la Alemania de posguerra ha prosperado se sacudió hasta la médula con la elección de Donald Trump en 2016 en Estados Unidos y el voto del Reino Unido para abandonar la UE. El Brexit fue particularmente doloroso para Von der Leyen, quien ama a la nación británica y había estudiado en la London School of Economics. "Me encanta el humor británico, es fenomenal", se entusiasma.

Pero después de haber descrito una vez el Brexit como una " burbuja reventada de promesas vacías de los populistas", dice que la UE ahora se ha adaptado a la pérdida. Por muy dura que haya sido en las negociaciones, dice que está mirando hacia adelante, no hacia atrás. "A fines de 2020, no es el final de algo, sino el comienzo de una nueva relación, y siempre trabajaremos duro para lograr una buena relación, ya sea que el Reino Unido se vaya con o sin un trato".

La UE también puede esperar ahora la resurrección de la alianza transatlántica tras la elección de Joe Biden. El abandono de los aliados tradicionales bajo Trump había alarmado a Europa y había acelerado la búsqueda del bloque de la llamada autonomía estratégica. Von der Leyen dice que Europa debe seguir adelante con una mayor autosuficiencia. Si bien se siente aliviada de tener un presidente amistoso en la Casa Blanca, el mensaje que está ansiosa por transmitir es que Europa ahora tiene una confianza renovada.

"No vamos a retomar donde lo dejamos en 2016. El mundo ha cambiado. Estados Unidos ha cambiado, pero nosotros también", dice. "Los últimos cuatro años nos han enseñado una lección importante: tenemos que definir nuestra posición como europeos".